El cáncer de laringe, el más frecuente de los cánceres de la cabeza y el cuello, después del cáncer de piel, es más frecuente en los varones y está relacionado con el tabaquismo y el consumo de alcohol.

Este cáncer frecuentemente se origina en las cuerdas vocales y provoca ronquera. Si una persona ha estado ronca durante más de 2 semanas debería solicitar atención médica. El cáncer en otras partes de la laringe causa dolor y dificultad de deglución. En algunos casos, sin embargo, antes que cualquier otro síntoma, se detecta primero un bulto en el cuello producido por la extensión del cáncer a un ganglio linfático (metástasis).

Para establecer el diagnóstico, el médico observa la laringe a través de un laringoscopio (un tubo utilizado para la visualización directa de la laringe) y realiza una biopsia (se toma una muestra de tejido para examinarla al microscopio) del tejido que se sospecha canceroso. Luego el cáncer se clasifica según su estadio, del I al IV, tomando como base hasta dónde se ha extendido.

Tratamiento

El tratamiento depende de la localización del cáncer dentro de la laringe. Para un cáncer en un estadio primario, el tratamiento usual consiste en cirugía o radioterapia. Cuando las cuerdas vocales resultan afectadas, la radioterapia suele ser el tratamiento de elección porque generalmente preserva su tono normal a la voz. Para el cáncer en un estadio avanzado, el tratamiento usual es la cirugía, que puede consistir en extirpar parcial o totalmente la laringe (laringuectomía parcial o total), generalmente seguido de radioterapia. El 90 por ciento de las personas con cáncer en estadio I que han recibido tratamiento vive al menos 5 años, comparado con el 25 por ciento de las que tienen cáncer en estadio IV.

La extirpación total de las cuerdas vocales deja sin voz a la persona afectada. En esos casos, es posible crear una nueva voz mediante uno de tres métodos: habla esofágica, una fístula traqueoesofágica o una electrolaringe. En el caso del habla esofágica, se le enseña a la persona a tomar aire en el esófago mientras inspira y a expulsarlo gradualmente para producir un sonido. Una fístula traqueoesofágica es una válvula unidireccional que se inserta quirúrgicamente entre la tráquea y el esófago. La válvula hace entrar aire en el esófago mientras la persona inspira, y así se produce sonido. Si la válvula funciona mal, los líquidos y los alimentos pueden entrar accidentalmente en la tráquea. La electrolaringe es un dispositivo que actúa como una fuente de sonido cuando se coloca pegado al cuello. Los sonidos producidos por los tres métodos se convierten en palabras como las del habla normal (utilizando la boca, la nariz, los dientes, la lengua y los labios). Sin embargo, la voz producida por estos métodos es artificial y es mucho más débil que la normal.