El pericardio es un saco de doble capa, flexible y extensible, que envuelve al corazón. Entre las dos capas contiene un líquido lubricante que permite que puedan deslizarse fácilmente una sobre otra. El pericardio mantiene el corazón en posición, evita que se llene demasiado de sangre y lo protege de infecciones. Sin embargo, el pericardio no es esencial para mantener con vida al organismo; si se extirpa, no se produce ningún cambio sustancial en el rendimiento del corazón.

En raros casos, puede que se nazca sin pericardio o que éste presente zonas débiles o agujeros. Estos defectos pueden ser peligrosos porque el corazón o un vaso sanguíneo principal puede sobresalir (hernia) a través de un agujero del pericardio y quedar atrapado y obstruirse, lo que puede causar la muerte en minutos. Por lo tanto, estos defectos habitualmente se reparan mediante una intervención quirúrgica; si la reparación no es posible, se extrae la totalidad del pericardio. Aparte de los defectos de nacimiento, las enfermedades del pericardio pueden ser consecuencia de infecciones, heridas y tumores que se han diseminado.