La espondilitis anquilosante es una enfermedad del tejido conectivo caracterizada por una inflamación de la columna vertebral y de las grandes articulaciones, provocando rigidez y dolor.

La enfermedad es tres veces más frecuente en los varones que en las mujeres, y se desarrolla por lo general entre los 20 y los 40 años de edad. No se conoce su causa, pero podría tener una influencia genética dado que la enfermedad tiende a ser de carácter familiar. Este trastorno es de 10 a 20 veces más frecuente en las personas cuyos padres o hermanos la padecen.

Síntomas y diagnóstico

De modo característico, los brotes leves o moderados alternan con períodos casi asintomáticos. El dolor de espalda es el síntoma más frecuente, con una intensidad variable de un episodio a otro y de una persona a otra. En muchas ocasiones el dolor empeora por las noches y con frecuencia aparece rigidez por la mañana, que se alivia con la actividad. El dolor en la zona lumbar y el espasmo muscular asociado se alivian flexionándose hacia adelante, por ello es frecuente que las personas adopten una postura encorvada que puede ser permanente si no se trata. En otros casos, la columna vertebral se vuelve muy erguida y rígida. La pérdida de apetito y de peso, el cansancio y la anemia pueden acompañar al dolor de espalda. Si se inflaman las articulaciones que conectan las costillas a la columna vertebral, el dolor puede limitar la capacidad de expansión del pecho para respirar profundamente. En ocasiones, el dolor se inicia en las grandes articulaciones como caderas, rodillas y hombros.

Un tercio de los pacientes sufre ataques recidivantes de inflamación ocular leve (iritis aguda), que rara vez afectan a la vista. En muy pocos casos, la inflamación provoca daños a una válvula del corazón. Si las vértebras dañadas comprimen los nervios o la médula espinal, se puede producir rigidez, debilidad o dolor en el área de inervación correspondiente. El síndrome de cauda equina (cola de caballo) es una complicación poco frecuente que consiste en la aparición de síntomas que se desarrollan cuando la columna vertebral inflamada comprime los nervios que se hallan al final de la médula espinal. Estos síntomas consisten en impotencia, incontinencia urinaria nocturna, disminución de la sensibilidad de la vejiga y el recto y pérdida de reflejos en los tobillos.

El diagnóstico se basa en el conjunto de síntomas y las radiografías de la columna y las articulaciones afectadas, que muestran el deterioro de las articulaciones entre la columna y el hueso de la cadera (articulaciones sacroilíacas) y la formación de puentes óseos entre las vértebras, que provoca rigidez de la columna. La velocidad de sedimentación globular tiende a ser elevada. Además, se encuentra un gen específico (el HLA-B27) en alrededor del 90 por ciento de las personas que sufren esta enfermedad.