La enfermedad de Crohn (enteritis regional, ileítis granulomatosa, ileocolitis) es una inflamación crónica de la pared intestinal.

Típicamente la enfermedad afecta a todo el grosor de la pared intestinal. Lo más habitual es que se manifieste en la porción más baja del intestino delgado (íleon) y el intestino grueso, pero puede ocurrir en cualquier tramo del tracto gastrointestinal desde la boca hasta el ano, incluso en la piel alrededor de éste.

En las últimas décadas, la incidencia de la enfermedad de Crohn ha aumentado tanto en los países occidentales como en los países en vía de desarrollo. Ocurre aproximadamente en igual proporción en ambos sexos, es más común en la etnia judía y tiende a darse en familias con historia de colitis ulcerosa. Casi todos los casos se presentan antes de los 30 años, pero la mayoría comienza entre los 14 y los 24 años.

En cada individuo, la enfermedad afecta a un área específica del intestino, a veces dejando áreas normales (áreas intercaladas) entre las zonas afectadas. En alrededor del 35 por ciento de los que padecen la enfermedad de Crohn, sólo se afecta el íleon. En el 20 por ciento, sólo se afecta el intestino grueso. Y en el 45 por ciento restante se afectan tanto el íleon como el intestino grueso.

La causa de la enfermedad de Crohn es desconocida. Las investigaciones se han centrado en tres posibilidades principales: una disfunción del sistema inmunitario, una infección y la dieta.

Síntomas y complicaciones

Los primeros síntomas más característicos de la enfermedad de Crohn consisten en diarrea crónica, dolor abdominal de tipo retortijones, fiebre, pérdida del apetito y pérdida de peso. El médico puede sentir a la palpación un bulto o una sensación de plenitud en la parte baja del abdomen, la mayoría de las veces en el lado derecho.

Las frecuentes complicaciones de la inflamación incluyen el desarrollo de una obstrucción intestinal, canales de comunicación anormales (fístulas) y abscesos (bolsas de infección llenas de pus). Las fístulas se pueden desarrollar entre dos porciones diferentes del intestino. También pueden comunicar el intestino y la vejiga urinaria o el intestino y la superficie de la piel, especialmente alrededor del ano. La perforación del intestino delgado es una complicación rara. Cuando el intestino grueso resulta afectado por la enfermedad de Crohn, generalmente se presenta una hemorragia rectal; al cabo de muchos años, se incrementa el riesgo de cáncer de colon. Alrededor de un tercio de los que desarrollan la enfermedad de Crohn tiene problemas alrededor del ano, especialmente fístulas y grietas (fisuras) en su revestimiento mucoso.

La enfermedad de Crohn se asocia con ciertos trastornos que afectan a otras partes del cuerpo, como cálculos biliares, una inadecuada absorción de nutrientes y depósitos amiloides (amiloidosis). Cuando la enfermedad de Crohn causa una reactivación de los síntomas gastrointestinales, el paciente puede también experimentar inflamación de las articulaciones (artritis), inflamación del blanco de los ojos (episcleritis), llagas en la boca (estomatitis aftosa), nódulos cutáneos dolorosos en los brazos y las piernas (eritema nudoso) y úlceras en la piel de color pardusco que contienen pus (pioderma gangrenoso). Incluso cuando la enfermedad de Crohn no está causando una reactivación de los síntomas gastrointestinales, el enfermo todavía puede experimentar inflamación de la columna vertebral (espondilitis anquilosante), inflamación de las articulaciones de la pelvis (sacroilitis), inflamación dentro de los ojos (uveítis) e inflamación de los conductos biliares (colangiitis esclerosante primaria).

En los niños, los síntomas gastrointestinales como el dolor abdominal y la diarrea a menudo no son los de mayor importancia, e incluso puede que nunca se manifiesten. Los síntomas principales pueden ser inflamaciones articulares, fiebre, anemia o retraso del crecimiento.

Algunos individuos se recuperan completamente después de haber presentado un solo ataque que haya afectado al intestino delgado. Sin embargo, la enfermedad de Crohn generalmente se reactiva a intervalos regulares a lo largo de toda la vida. Estas reactivaciones pueden ser leves o graves, breves o prolongadas. Se desconoce por qué los síntomas aparecen y desaparecen y qué es lo que desencadena nuevos episodios o determina su gravedad. La inflamación tiende a recurrir en la misma área intestinal previamente afectada, pero si ésta ha sido extirpada quirúrgicamente, puede extenderse a otras áreas.